Dans la plupart des sociétés, le mariage est l'alliance d'un homme (le mari ou époux) et d'une femme (la femme ou épouse), dans le but de former une famille. Dans ce cas, on parle de mariage monogame. Dans un certain nombre de pays, notamment africains et arabes, est pratiqué le mariage d'un homme avec plusieurs femmes, on parle alors de polygynie ou, plus souvent, de polygamie.
En de très rares contrées, asiatiques, on pratique le mariage d'une femme avec plusieurs hommes, il s'agit également de polygamie et, plus précisément, de polyandrie. Dans quelques sociétés, le mariage est l'alliance de deux personnes, de n'importe quel sexe, dans le but de former une famille.
Le mariage est une union à vie dans certaines religions et à durée indéfinie qui ne s'achève qu'avec le divorce ou après le décès de l'un des conjoints. Cette union peut être civile lorsqu'elle est actée par un officier d'Etat civil mandaté par l'État ou religieuse lorsqu'elle est actée par le prêtre d'une religion.
Le mariage implique en général des relations sexuelles entre les époux (devoir conjugal légalement obligatoire jusqu'à récemment dans la plupart des législations, et encore aujourd'hui dans de nombreux pays), la non-consommation du mariage pouvant être une cause d'annulation de celui-ci.
Le mariage ne peut donc pas être interprété comme l'union libre et volontaire de deux êtres puisqu'il marque l'alliance entre les époux d'une part et une autorité supérieure : Église, État, tribu, qui est partie prenante au contrat et qui fixe tout ou une partie de ses termes.
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